뇌는 신체 예산 관리하는 회계사: 피로의 뇌과학적 원리

아버지가 돌아가셨을 때가 생각납니다. 전날에도 잔업을 했고 컨디션이 좋지 않은 상태로 일을 하던 중에 부고를 들었습니다. 비행기 표를 끊느라 밥을 먹는 것도 놓쳤고, 한국에 가서도 이틀에서 사흘 정도는 제대로 먹지 못했습니다. 그때 어지럽고 숨이 차고 식은땀이 났는데, 당시에는 그저 정신적인 충격 때문이라고만 생각했습니다.

시간이 지나 그때의 상황을 다시 돌아보면서 관심을 갖게 된 개념이 ‘신체 예산 관리’였습니다. 신체 예산 관리라는 표현은 몸이 수면, 영양, 에너지, 스트레스와 같은 여러 조건 속에서 현재의 상태를 유지하고 변화에 대응하는 과정을 이해하기 위한 하나의 관점입니다. 당시 저는 갑작스러운 슬픔에만 집중하고 있었지만, 실제로는 충분히 쉬지 못한 상태에서 식사까지 제대로 하지 못했고 큰 정서적 사건까지 한꺼번에 겪고 있었습니다.

이 글에서는 신체 예산 관리라는 개념을 제 경험에 억지로 끼워 맞추기보다는, 그때 제 몸에서 어떤 일이 일어났는지 다시 살펴보는 하나의 관점으로 이야기해보려고 합니다. 특히 수면과 식사처럼 기본적인 신체 조건에 정서적인 부담이 겹쳤을 때 우리가 몸의 신호를 어떻게 받아들이게 되는지를 중심으로 정리해보겠습니다.

신체 예산 관리란 무엇일까?

‘신체 예산’이라는 표현은 몸과 뇌의 관계를 설명할 때 사용되는 개념입니다. 우리 몸은 가만히 있는 것처럼 보여도 체온이나 심장 박동, 에너지 공급 등 생존에 필요한 여러 상태를 계속 조절하고 있습니다. 알로스타시스(Allostasis)는 이러한 조절을 변화하는 환경에 맞춰 이루어지는 과정으로 설명하는 개념입니다.

쉽게 생각하면 하루 동안 사용할 수 있는 몸의 자원이 있다고 보는 것입니다. 잠이 부족하고 식사를 거른 상태에서 예상하지 못한 스트레스까지 겹친다면 평소와 같은 상태를 유지하기가 어려울 수 있습니다. 이때 ‘신체 예산 관리’라는 관점으로 현재의 생활 조건과 몸의 변화를 함께 살펴보면, 단순히 “내가 왜 이렇게 힘들지?”라고 생각하는 것보다 당시 상황을 구체적으로 돌아보는 데 도움이 됩니다.

뇌가 하는 일과 ‘신체 예산’이라는 관점

우리는 흔히 뇌를 생각하고, 기억하고, 감정을 느끼는 기관으로 생각합니다. 하지만 뇌와 몸의 관계를 설명하는 과정에서는 신체의 상태를 일정하게 유지하고 변화하는 환경에 적응하는 과정도 중요하게 다루어집니다.

이와 관련해 알로스타시스(Allostasis)라는 개념이 있습니다. 쉽게 말하면 변화하는 상황에 맞춰 몸이 필요한 자원을 조절하고 대응하는 과정으로 이해할 수 있습니다. ‘신체 예산(body budget)’이라는 표현도 이러한 몸과 뇌의 관계를 설명할 때 사용되는 개념 가운데 하나입니다.

이 표현을 일상적인 관점에서 받아들이면 조금 이해하기 쉬워집니다. 수면이 부족하고 식사를 거른 상태에서 갑작스러운 스트레스까지 겹친다면, 평소와 같은 컨디션을 유지하기가 어려울 수 있습니다. 중요한 것은 특정 증상이 나타났을 때 그것을 하나의 원인으로 단정하기보다는, 그 시기에 몸에 어떤 부담이 동시에 있었는지를 살펴보는 것입니다.

세 가지 부담이 동시에 겹쳤을 때

돌이켜보면 그 며칠 동안 제 몸에는 세 가지 부담이 동시에 있었습니다.

1. 수면 부족: 부고를 듣기 전부터 잔업이 이어지면서 충분히 쉬지 못한 상태였습니다.
2. 식사 부족: 갑작스럽게 이동을 준비하고 한국에 도착한 뒤에도 이틀에서 사흘 정도 제대로 식사를 하지 못했습니다.
3. 정서적 충격: 가까운 가족의 죽음이라는 큰 사건을 갑작스럽게 받아들여야 했습니다.

당시 제가 경험했던 어지러움과 숨참, 식은땀 역시 이러한 상황 속에서 나타났습니다. 다만 지금의 관점에서도 그 증상의 정확한 원인을 하나로 설명할 수는 없습니다. 정신적인 충격 때문이었을 수도 있고, 수면과 식사의 부족을 비롯한 당시의 신체 상태가 함께 영향을 주었을 수도 있습니다.

그때는 이런 것들을 구분해서 생각할 여유가 없었습니다. 슬픔이 워낙 컸기 때문에 몸에서 나타나는 변화도 자연스럽게 모두 정신적인 충격의 일부라고 생각했습니다.

몸이 보내는 신호를 놓쳤던 이유

지금 생각하면 아쉬운 점이 있습니다. 비행기 표를 끊느라 정신없던 그 순간, 몸은 이미 “지금 연료가 없다”는 신호를 보내고 있었을 텐데, 슬픔이라는 더 큰 감정에 가려서 그 신호를 전혀 알아차리지 못했습니다. 게다가 내 슬픔을 온전히 추스르기도 전에 혼란에 빠진 가족들을 먼저 챙기고 위로하느라 마음의 여유가 전혀 없었습니다. 정작 나 자신의 몸과 마음이 붕괴하고 있다는 사실을 돌아볼 겨를조차 없었던 것입니다.

만약 그때 잠깐이라도 물 한 잔, 간단한 요기를 챙겼다면 어지러움이나 숨참이 조금은 덜하지 않았을까 싶습니다. 물론 그 급박하고 슬픈 상황에서 밥을 챙겨 먹는다는 게 현실적으로 결코 쉽지 않다는 것도 잘 압니다. 다만 몸이 보내는 신호와, 그 순간 내가 느끼는 감정, 그리고 타인을 향한 책임감을 분리해서 볼 수 있었다면 조금 더 나 자신을 돌볼 여지가 있었을 것 같습니다.

몸의 부담이 커질 때 나타날 수 있는 변화

수면 부족이나 식사 불규칙, 지속적인 스트레스가 겹치면 사람에 따라 여러 가지 변화를 경험할 수 있습니다. 피로감이 커지거나 잠을 자도 개운하지 않게 느껴질 수 있고, 집중하기 어렵거나 평소보다 예민하게 느껴지는 경우도 있습니다.

신체적으로는 몸이 무겁게 느껴지거나 긴장이 높아졌다고 느낄 수도 있습니다. 식사 시간이 불규칙해지면서 평소와 다른 식욕 변화를 경험하는 사람도 있습니다.

다만 이런 변화가 나타났다고 해서 곧바로 번아웃이나 특정 상태라고 판단할 수 있는 것은 아닙니다. 같은 증상이라도 수면 부족, 식사 상태, 스트레스, 생활 리듬 등 여러 요인이 영향을 줄 수 있기 때문입니다.

그래서 저는 지금은 증상 하나를 보고 원인을 정하기보다는 그 전후의 생활을 함께 살펴보려고 합니다. “왜 이렇게 피곤하지?”라고 묻기 전에 최근 며칠 동안 잠은 충분했는지, 식사를 제대로 했는지, 평소보다 큰 스트레스를 받고 있지는 않았는지를 먼저 확인하는 식입니다.

그때의 저 역시 이런 기본적인 확인을 할 여유가 있었다면 몸의 상태를 조금 다르게 바라볼 수 있었을 것 같습니다.니, 만약 그 시기가 조금 더 길어졌다면 아마 저 목록에 있는 만성 피로나 감정 기복 같은 증상들도 뒤따라왔을 것 같습니다.

감정이 클수록 몸의 기본 상태를 확인하기

요즘은 큰일이 아니어도 며칠 이상 야근이 이어지거나 스트레스가 겹치는 시기에는 의식적으로 끼니와 수면부터 확인하려고 합니다.

물론 슬픔이나 불안 같은 감정이 생겼을 때 그것을 단순히 먹고 자는 것으로 해결할 수 있다는 의미는 아닙니다. 특히 가족의 죽음처럼 큰 상실을 경험하는 상황에서는 감정을 충분히 받아들이고 주변의 도움을 받는 과정도 필요합니다.

제가 그 경험에서 배운 것은 조금 다른 것이었습니다. 마음이 크게 흔들리는 순간에도 몸은 동시에 살아가고 있다는 사실입니다. 슬픔을 느끼면서도 목이 마를 수 있고, 정신없이 움직이면서도 배가 고플 수 있습니다. 감정에 집중하느라 이런 기본적인 신호를 뒤늦게 알아차릴 수도 있습니다.

‘신체 예산’이라는 개념도 저에게는 거창한 신경과학 용어라기보다 이런 경험을 다시 바라보게 해주는 하나의 관점으로 남았습니다. 몸의 상태를 하나씩 확인하고, 현재 내가 감당하고 있는 부담이 어느 정도인지 살펴보는 것입니다.

당시의 어지러움과 숨참, 식은땀 역시 지금 와서 특정 원인으로 단정하기보다는, 큰 정서적 사건과 수면 부족, 식사 부족이 동시에 있었던 시기에 나타난 몸의 변화로 기억하고 있습니다.

그리고 그 경험 이후 저는 감정이 크게 흔들리는 순간일수록 오히려 아주 기본적인 것부터 확인하려고 합니다. 오늘 제대로 먹었는지, 잠은 부족하지 않았는지, 몸이 지나치게 긴장하고 있지는 않은지. 이런 작은 확인이 몸과 마음을 따로 떼어놓지 않고 현재의 상태를 바라보는 하나의 방법이 되었습니다.